アズマヒキガエル
今年はヒキガエルが２月20日に現れた。この日の気温は18.1℃で、２月としては異常な高気温であり、冬眠から目覚めたのだろう。大きな体のメスの背中の上に小さなオスがしがみつき、のそりのそりと歩いている。だが産卵まではいかず、再び冬眠に戻ったようだ。
ヒキガエルは正確にはニホンヒキガエルと言う種名で、西日本に分布するのをニホンヒキガエルという亜種名とし、東日本に分布するのをアズマヒキガエルという亜種名としている。この写真では分かりづらいが、写真のヒキガエルはアズマヒキガエルで、西日本のものよりも剥きだしになった鼓膜（目の後方にある丸くて平らな部分）が大きい（目から鼓膜までの距離が鼓膜の直径より短い）ことで区別している。
拙宅の手作りの小池（直径50㎝程度）では、去年は３月11日（17.8℃）に13匹のヒキガエルが現れ、４月25日（24.3℃）に９匹が現れ、カエル合戦が始まった。２期に分れ集団お見合いが始まったのである。申し合わせたように同じ日に多数のカエルが集まることができるのはなぜなのか、なぜ２期に分れたのか不思議でならない。
本来は鈴鹿山脈以西に棲息するニホンヒキガエルが、東京には人為的に持ち込まれ繁殖しているようだ。産卵行動が２期に分れたのは、その２種の違いによるものなのか、観察を続ける必要がありそうだ。
因みに、俳句の世界でヒキガエルは、夏の季語となっている。夏に活動が活発になるからというのがその理由のようだ（俳書『山之井』北村季吟撰、慶安元年1648年刊）。だが、ヒキガエルは産卵の時以外は林や草叢の陰で待ち伏せ型の採食を行い、ミミズ、ダンゴムシ、ゴミムシなどを舌で捕らえて食べている。春の産卵期を逃すと身近では滅多にみられない生活をしているので、夏の季語としていることに無理を感じる。「古池や 蛙飛び込む 水の音」の芭蕉の俳句に出てくるカエルは、そのためツチガエルであるという解釈がされている。この俳書でヒキガエルが春の季語とされていたら、何の抵抗もなくこの句はヒキガエルであると素直に受け止められるのだが・・・・・。